La broncopneumopatia cronica ostruttiva (sigla: BPCO) è un'affezione cronica polmonare caratterizzata da una ostruzione bronchiale, con limitazione del flusso aereo solo parzialmente o per nulla reversibile, lentamente progressiva, causata da un'infiammazione cronica delle vie aeree e del parenchima polmonare.
È considerata la quarta causa di morte in Europa e negli Stati Uniti d'America (almeno 65 000 morti all'anno) ed è stata caratterizzata da un aumento della mortalità a livello mondiale negli anni 2000.
I sintomi principali sono dispnea, tosse e produzione di espettorato. La maggior parte delle persone affette da bronchite cronica ha BPCO.
Il fumo di tabacco è la causa più comune della condizione insieme ad altri fattori, quali l'inquinamento dell'aria e la genetica, che rivestono un ruolo minore.
Nel mondo in via di sviluppo, una delle fonti più comuni di inquinamento atmosferico sono le cucine scarsamente ventilate e i fuochi utilizzati per il riscaldamento.
L'esposizione a lungo termine a queste sostanze irritanti provoca una risposta infiammatoria nei polmoni con conseguente restringimento delle piccole vie aeree e la rottura del tessuto polmonare, una condizione conosciuta come enfisema.
La diagnosi si basa sulla scarsa circolazione dell'aria, misurata tramite test di funzionalità polmonare.
A differenza dell'asma, la riduzione del flusso d'aria non migliora in modo significativo con la somministrazione di farmaci.
In tutto il mondo, la BPCO colpisce 329 milioni di persone, quasi il 5% della popolazione mondiale.
Nel maggio 2014 è classificata come la terza causa di morte, essendo responsabile di oltre 3 milioni di decessi.
Il numero dei morti è destinato ad aumentare per gli alti tassi di fumatori e per l'invecchiamento della popolazione riscontrabile in molti paesi.
All'origine della malattia vi è un processo infiammatorio di carattere cronico che perdura per anni e che interessa le vie respiratorie del paziente.
Ciò comporta una graduale perdita della funzionalità dei polmoni con una disfunzione non completamente reversibile anche se viene trattata.
La causa principale della BPCO è il fumo di tabacco, mentre l'esposizione professionale e l'inquinamento da incendi possono essere cause significative in alcuni paesi.
In genere, queste esposizioni avvengono diversi decenni prima che i sintomi si manifestino. Il corredo genetico di una persona può altresì influire sul rischio.
Il principale fattore di rischio a livello mondiale per la BPCO è il fumo di tabacco.
Circa il 20% di coloro che fumano andrà incontro a questa condizione, mentre tra coloro che hanno fumato permanentemente circa la metá ne soffrirà.
Negli Stati Uniti e nel Regno Unito, tra coloro che convivono con tale condizione, tra l'80% e il 95% sono fumatori o lo sono stati.
La probabilità di sviluppare la BPCO aumenta con il numero di sigarette fumate.
Inoltre, le donne risultano essere più suscettibili agli effetti nocivi del fumo rispetto agli uomini.
Nei non fumatori, il fumo passivo è causa di circa il 20% dei casi.
Anche fumare la marijuana, il sigaro e la pipa può aumentare il rischio.
Le donne che fumano durante la gravidanza possono causare un aumento del rischio di BPCO nel loro bambino.
La diagnosi di BPCO dovrebbe essere presa in considerazione in ogni persona, di età superiore a 35-40 anni, che lamenta mancanza di respiro, tosse cronica, espettorazione, raffreddori invernali frequenti e una storia di esposizione a fattori di rischio per la malattia.
Per la conferma della diagnosi, viene utilizzato principalmente l'esame spirometrico.
Segni e sintomi tipici della BPCO
I sintomi più comuni della BPCO sono la produzione di espettorato, mancanza di respiro e tosse produttiva.
Questi sintomi si presentano per un periodo prolungato e di solito peggiorano nel tempo.
Non è chiaro se esistono diversi tipi di BPCO anche se storicamente si tendeva a suddividere in enfisema e bronchite cronica.
Tuttavia, l'enfisema è solo una descrizione dei cambiamenti polmonari piuttosto che una malattia in sé e la bronchite cronica è semplicemente un descrittore dei sintomi che possono o non possono verificarsi nella BPCO.
A un paziente affetto da BPCO può essere necessario più tempo per compiere l'espiro che per l'inspiro.
Si può percepire un senso di oppressione toracica, ma non è comune e può essere causato anche da altre patologie.
Le persone con ostruzione al flusso d'aria possono avere un respiro sibilante o i suoni inspiratori possono risultare diminuiti all'esame del torace con uno stetoscopio.
La presenza di un torace a botte è un segno caratteristico della BPCO, ma è relativamente raro.
La dispnea, cioè la sensazione di mancanza di respiro, è spesso il sintomo più fastidioso.
Viene comunemente descritto come:
"una respirazione che richiede uno sforzo", "sentirsi a corto di fiato" o "non riuscire a ottenere abbastanza aria".
In genere la mancanza di respiro è peggiore quando si è sotto sforzo e peggiora nel tempo.[50] Negli stadi avanzati si verifica anche durante il riposo e può essere presente costantemente.
Si tratta di una fonte di ansia per il paziente e comporta una scarsa qualità della vita.
Molte persone con BPCO avanzato respirano attraverso le labbra serrate e ciò per alcuni può migliorare i sintomi della dispnea.
Altri segni
La BPCO avanzata conduce a un aumento di pressione nelle arterie polmonari.
Questa situazione viene indicata come cuore polmonare e porta a segni clinici come il gonfiore delle gambe e la sporgenza delle vene del collo.
La BPCO è più comune di qualsiasi altra malattia polmonare come causa di cuore polmonare.
La presenza di questa condizione è diventata tuttavia meno comune da quando si ricorre all'ossigenoterapia.
La BPCO si verifica spesso insieme a un certo numero di altre condizioni dovute in parte a fattori di rischio comuni.
Queste condizioni includono: cardiopatia ischemica, ipertensione arteriosa, diabete mellito, atrofia muscolare, osteoporosi, cancro del polmone, disturbi d'ansia e depressione.
In coloro che accusano una grave malattia è comune la sensazione di affaticamento.
La presenza di dita ippocratiche non è un segno specifico per la BPCO e deve indurre a compiere delle indagini per verificare l'eventuale presenza di un tumore al polmone sottostante
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